Steve Sells è l’electronic design director di Naim Audio, è responsabile dello sviluppo dell’intera gamma dei prodotti Naim, dal sistema all in one Mu-so, fino all’avvenieristico Statement. What Hi-Fi ha visitato gli uffici della azienda di Salisbury per vedere come funziona il processo di progettazione e per conoscere l’uomo dietro al suono.
What Hi-Fi: Come ti sei avvicinato al mondo dell’Hi-Fi?
Steve Sells: Devo aver avuto circa sette anni quando mio nonno mi comprò un sistema Quadraphonic. Ricordo di aver ascoltato una registrazione della Philharmonic Orchestra a tutto volume e che qualcosa mi aveva trasportato fino all’Albert Hall (dove è stata fatta la registrazione). In quel momento ho capito che l’hi-fi poteva avere una fortissima connessione con le persone.
Mi era stato detto di non toccare il sistema perché era un oggetto costoso, quindi sono cresciuto con una sorta di rispetto verso di lui.
All’età di 11 anni ho ricevuto in regalo un grande diffusore.
L’ho smontato e non potevo credere a quanto fosse semplice, così ho deciso di provare a crearne uno io stesso. Sono andato nel capanno in giardino, ho trovato un chiodo, un filo, una calamita, una scatola di corn flakes e ho assemblato il tutto. Una volta finito, l’ho collegato alla mia radiosveglia per testarlo. Nelle settimane successive realizzai un diffusore dopo l’altro.
WHF: Funzionavano?
SS: Hanno dato un risultato! Il suono però era atroce.
WHF: Cosa è successo dopo?
SS: Verso i 14 o 15 anni ho iniziato a creare amplificatori. Avevo la fortuna di vivere in una città con un fornitore di componenti elettronici, si chiamava J.R. Hartley (sì, davvero) ed era solito vendere elettronica per corrispondenza. Ho comprato un sacco di bit e costruito un sacco di cose. Lui per me era un’ispirazione.
Quando avevo circa 16 anni mio fratello ha acquistato un sistema composto da un giradischi Dual CS-505, un amplificatore Rotel RA-820B (quello senza controlli di tono) e altoparlanti KEF Coda. Non ci potevo credere. Suonava più forte e realistico di qualsiasi altra cosa avessi sentito fin’ora. In quel momento decisi che nella vita avrei progettato componenti per hi-fi.
WHF: Qual è stato il tuo primo lavoro nell’hi-fi?
SS: Nel mio anno sabbatico all’università ho trovato lavoro alla Cambridge Audio. Era il momento del CD1, un grande lettore CD multi-box con un contatore di errori. Ho imparato molto sulla progettazione dei prodotti e sulla loro produzione, costruivo prototipi e circuiti stampati.
Il mio progetto per l’ultimo anno è stato realizzare un convertitore da digitale ad analogico.
Ho usato più DAC Philips TDA-1541 – penso quattro – e un filtro digitale Philips 7220, e ho fatto un sovracampionamento a 16x.
WHF: Qual è il tuo prodotto preferito tra quelli che hai progettato?
SS: Pre-amplificatore / amplificatore Naim Statement – Avevo aspettato tutta la vita per progettare qualcosa di simile. Come audio designer cresci volendo creare un amplificatore “senza compromessi”. Nel corso del tempo avevo lavorato per Cambridge Audio, NAD, Cyrus, Roksan e Quad, e non avevo mai avuto la possibilità di progettare qualcosa del genere. È stato solo quando ho iniziato a lavorare per Naim che c’è stata davvero la possibilità di farlo.
WHF: Avevi carta bianca con lo Statement?
SS: Fin troppo. Quando hai dei vincoli, ti concentri. Quando invece qualcuno dice che non importa quanto costa, che aspetto deve avere o quanto tempo ci vuole, cominci a porti domande fondamentali sulla progettazione dell’amplificatore e sui circuiti elettronici.
Quelle domande hanno richiesto molto tempo per trovare una soluzione. Dopo un po’ la cosa inizia a prendere forma, e nel caso dello Statement la risposta viene dall’ingegneria – i requisiti di raffreddamento, due scatole per isolare gli alimentatori, il feedback zero per ottenere la velocità sonora. Tutte queste cose arrivano a definire il progetto finale.
WHF: Quali qualità rendono i prodotti Naim diversi?
SS: La musicalità, farti sentire al centro dell’esibizione.
Ascolti dei prodotti e ottieni immagini precise e molti dettagli, e questo può essere piuttosto allettante. Ma penso che ciò che deve trasmettere un componente sia l’emozione, questa è la cosa principale che ascoltiamo.
WHF: Misurazione o ascolto?
SS: Come ingegnere è davvero difficile sacrificare le specifiche, ma lo facciamo sempre. In generale progettiamo dalla panchina dell’esperienza, cioè sappiamo cosa suonava bene in passato e proviamo di nuovo quelle cose. Invece quando arrivano prototipi nuovi e diversi li ingegnerizziamo fino a che le misurazioni non sono corrette. Poi andiamo nella sala di ascolto e giochiamo con i componenti per mettere a punto il suono. Inevitabilmente, quando torni indietro e rifai le misurazioni scopri che sono peggiorate.
WHF: Pensi che i circuiti di Classe D funzionino con prodotti di alta gamma?
SS: Non penso che vedrai un prodotto Naim di fascia alta che utilizza la tecnologia di Classe D per lungo tempo, a meno che i cambiamenti nella legislazione non ci costringano a farlo. La classe D offre praticamente tutto ciò che la maggior parte delle persone desidera nella maggior parte delle applicazioni. Mi piace questa possibilità, ed è fantastica per mantenere i prodotti leggeri ed efficienti, non hai bisogno di alimentatori e dissipatori di calore grandi, quindi è possibile realizzare progetti davvero compatti. Ma i suoi benefici hanno meno peso quando si tratta di prodotti di fascia alta dove le prestazioni sono tutto.
WHF: Qual è il tuo prodotto preferito non Naim?
SS: Il prossimo pezzo che voglio acquistare è un registratore a bobina Reel-to-reel Revox A77. Ne sto rinnovando uno per un amico e ora ne voglio uno anche io. Adoro i deck a nastro sono fantastici. Anche Naim ci aveva fatto un giocattolo ma era prima del mio arrivo quindi non ho visto i prototipi…
WHF: Che tipo di musica ascolti?
SS: Principalmente elettronica. Al momento sto apprezzando molto Sohn.
WHF: Qual è stato il primo brano musicale che hai comprato?
SS: Sono stati Ian Dury and the Blockheads – Hit Me with Your Rhythm Stick 7in. Il mio primo CD è stato The Dark Side of the Moon.
WHF: Che sistema hai a casa?
SS: Cambia sempre, di solito è qualcosa che stiamo progettando, sto per prendere uno streamer NDX 2 e un preamplificatore NAC-252. In questo momento sto utilizzando uno streamer / preamplificatore NAC-N 272 e un finale NAP 250 DR con altoparlanti Naim SBL e due sub.
WHF: Quali qualità sonore dovrebbe avere il prodotto hi-fi perfetto?
SS: Velocità, ritmo e timing – se puoi sederti e premere play e non senti il bisogno di passare a un’altra traccia è semplicemente fantastico. Questa è la differenza tra il vero hi-fi e il resto. Quando ero più giovane, ero molto più concentrato su dettagli e bassi.
Comunque i bassi mi piacciono ancora.
Fonte: What Hi-Fi?
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